지금 경주는 월성원전 사용후핵연료 임시저장시설(맥스터) 증설을 놓고 심각한 갈등을 빚고 있다. 한수원노조는 최근 잇따라 집회를 열고 대시민 호소문과 홍보물을 배포하는 등 맥스터 추가 건설을 촉구 중이다. 노조는 안전성이 입증된 맥스터를 건설하지 못해 원전 가동이 중단된다면 원전 종사자, 지원인력, 지역산업체 인력 고용을 위협하고 국가와 경주 경제에 막대한 피해를 줄 것이라고 주장하고 있다. 반면 경주지역 일부 시민단체와 탈핵단체들은 최종 처분장 없는 임시저장시설은 영구처분장이라며 증설에 반대하고 있다.

맥스터는 사용후핵연료 임시저장 시설 중 하나인 건식저장 방식으로 대형 콘크리트 창고처럼 생긴 것이다. 이 시설의 증설이 논의된 건 2022년 3월에 완전 포화상태에 이르기 때문이다. 이 시기도 당초 예상보다 4개월 늦춰져 재산정된 것이다. 한수원은 원전 가동 중지라는 최악의 상황을 방지하기 위해 발전소 내에 추가로 맥스터 7기를 건설키로 하고, 원자력안전위원회에 4년 전인 지난 2016년 운영변경허가를 신청했다. 하지만 이런저런 이유로 시간만 흘려 보내다가 여론에 떠밀려 지난 1월 10일 겨우 허가를 승인했다.

원전을 계속 운영하려면 맥스터가 포화하기 전에 증설을 끝내야 한다. 워낙 변수가 많아 지금 당장 착공해도 시간내 맞출 수 있을지 의문이다. 건설에 소요되는 시간이 19개월이나 되기 때문이다. 경주시는 맥스터를 증설하지 못해 원전 가동이 중단될 경우 1천297억원의 재정수입이 감소하고, 연간 일자리 500여개와 인건비 200억원이 날아갈 것으로 예측했다.

하지만 맥스터 증설을 두고 여러 단체들이 끼어들어 논란을 증폭시키고 있다. 일부 단체는 주민투표로 맥스터 증설 여부를 결정해야 한다는 주장을 펴고 있다. 이런 논란은 원전 가동 중지로 일자리가 사라지고, 지역경제가 파탄되는 위기 상황을 우려하는 경주시민은 전혀 배려하지 않는 처사다. 특히 코로나19의 직격탄을 맞은 지역의 경제가 침체 일로를 걷고 있는 상황에서 지속되는 논란은 심각한 후유증만 발생시킨다.

현재 맥스터 증설 여부를 두고 지역주민을 대상으로 지역 설명회와 토론회를 거쳐 시민참여단을 선정하고 학습과 숙의 과정을 거쳐 의견을 수렴하는 공론화가 진행 중이다. 여기에는 어떤 강압도 훼방도 있어서는 안 된다. 시민참여단이 냉정하게 판단하고 논의과정에서 내놓을 결과를 겸허하게 수용하는 태도를 보여야 한다. 더 이상 민민갈등이 격화돼 지역사회의 분열이 일어나서는 안 된다. 특히 조속히 결론을 내야 지역도 살고 원전도 살릴 수 있다.
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