교통 단속 중이던 경찰관들이 흑인 운전자를 집단 구타해 숨지게 한 상황을 담은 1시간가량의 영상이 27일(현지시간) 공개됐는데  영상에는 운전자가 몰매를 맞으면서 "엄마!"를 외치며 울부짖는 장면이 고스란히 담겼다.

피해 운전자에게 몰매를 가한 경찰관 5명 역시 모두 흑인이었으며 고통을 호소하며 병원으로 옮겨진 피해자는 며칠 뒤 신부전과 심장마비로 숨졌다. 

이 영상을 접한 미국 전역에서 규탄 시위가 들끓을 조짐이다. 조 바이든 대통령도 분노하면서 진상조사를 지시하고 나섰다.

AP통신 등 외신에 따르면 이날 미국 테네시주 멤피스 경찰은 지난 7일 흑인 청년 타이어 니컬스(29)를 때려 사망에 이르게 한 당시 상황이 담긴 약 67분 분량의 ‘보디캠’ 영상을 공개했다. 보디캠은 사람의 몸에 달아 영상을 찍는 장치다.

니컬스는 해가 져서 주위가 캄캄한 오후 8시30분쯤 난폭운전으로 정지 지시를 받았다. 

세단 자동차로 경찰관들이 달려간 경관이 운전석 문을 열고는 니컬스의 멱살을 잡고 그를 끌어내자, 니컬스는 “나는 아무 짓도 하지 않았다”라고 항변했다. 경찰관들은 "바닥에 엎드려"라고 수차례 소리치고, 니컬스는 "알았다"라고 답했다.

잠시 후 자리에서 일어서려는 니컬스를 제압하려다 몸싸움이 벌어지자 경찰관2명은 주먹과 발로 폭행을 시작됐다. 옆에 있던 다른 경찰관이 통증과 눈물을 유발하는 '페퍼 스프레이'를 꺼내 얼굴에 뿌리자 이를 맞은 니컬스는 "엄마"라고 외치며 울부짖었다.

한 경찰관은 "너한테 몽둥이질을 해주겠다"며 진압봉을 꺼내 들어 위협을 가했고, 축 늘어진 니컬스가 붙들어 일으켜지자 다른 경찰관은 얼굴에 폭행을 이어갔다.

현장에서 니컬스에게 폭행을 가한 경찰관 5명은 모두 흑인이다.

희귀 질환인 크론병을 앓고 있었던 니컬스는 체포된 후 고통을 호소하며 병원으로 옮겨졌고, 사흘 뒤인 10일 신부전과 심장마비로 숨졌다. 

폭행에 가담한 경찰관들은 모두 해고됐으며, 대배심은 전날 이들을 2급 살인과 가중 폭행 등 혐의로 기소할 것을 결정했다. 

니컬스 유족의 변호사인 안토니오 로마누치는 이날 "이 젊은이는 공포에 떨어야만 했다"며 “한 명, 두 명도 아닌 5명의 경찰관이 합심해 니컬스에게 해를 가했고, 자유와 헌법적 가치를 억압했고, 이는 살인으로 이어졌다"고 규탄했다.

세를린 데이비스 멤피스 경찰서장은 AP 인터뷰에서 "경찰관들의 행동은 악랄하고 난폭했으며 비인도적이었다"고 비판했다.

조 바이든 대통령도 "니컬스의 죽음을 불러온 구타가 담긴 끔찍한 영상을 보고 격분했으며, 깊은 고통을 느꼈다"며 "검은색이나 갈색 피부를 가진 미국인들이 매일같이 겪는 공포와 고통, 상처와 피로감을 되새기게 된다"고 애도했다.

미국 내에서는 이번 사건이 2020년 5월 미네소타주에서 비무장 상태였던 조지 플로이드가 경찰의 과잉 진압으로 사망했을 당시와 마찬가지로 전국적인 항의 시위를 불러올까 우려하는 분위기가 감지된다.

당시 플로이드는 경찰에 제압당할 당시 “숨을 쉴 수 없다”며 살려달라고 반복적으로 말했고, 이 모습이 담긴 영상이 소셜미디어에 퍼지며 ‘흑인 생명도 소중하다’(Black Lives Matter·BLM)을 외치는 시위가 들불처럼 일어난 바 있다.

바이든 대통령은 이날 앞서 니컬스의 모친,의붓아버지와 통화하고 고인의 사망에 애도를 표했다고 백악관이 전했다. 

니컬스의 어머니 로번 웰스는 CNN 방송 인터뷰에서 "아들의 온몸이 멍투성이였고, 머리는 수박만큼 부어올랐으며, 목은 부러져 있었고, 코는 'S'자로 휘었다. 살아남았더라도 식물인간이 됐을 것”이라고 말했다. 다만 웰스도 "나와 타이어를 위해 함께한다면, 평화적으로 시위하길 바란다"고 호소했다.