임종식 경북교육감의 대법원 선고일이 다가오면서 교육청이 초긴장 모드에 진입했다.

21일 경북교육청과 법원 등에 따르면, 뇌물혐의를 받고있는 임종식 교육감의 대법원 최종심은 오는 25일 오전 10시 15분 대법원 제1호 법정에서 열린다.

임 교육감은 지난 2018년 자신의 교육감 선거와 관련, 공무원에게 선거운동 대가를 대납하게 한 혐의(특정경제 가중처벌등에 관한 법률위반. 지방교육자치에 관한 법률위반)등으로 올해 1월 열린 1심(대구지법 포항지원 형사1부)에서 징역2년6개월에 벌금 3500만원, 추징금 3700만원 등 유죄를 선고 받았다.

하지만 올해 6월19일 열린 항소심재판부(대구고법 형사1부)에서는 "수사개시의 단서가 된 휴대전화 전자정보는 위법수집증거능력에 해당돼 증거능력이 없고 수사기관이 위 전자정보를 기초로 획득한 2차증거들은 모두 위법수집증거에 해당돼 증거능력이 없다"며 무죄를 선고했다.

법원의 판단이 극명하게 엇갈리면서 임 교육감은 안도의 한숨을, 차기 교육감을 노리는 잠룡 후보군들에게는 깊은 탄식이 쏟아져 나왔다.

현재 임 교육감측은 2심이 무죄인 만큼, 최종심도 무죄를 확신하고 있다.

즉 대법원 상고심은 최종심으로 사실심이 아니라 법률심으로 법리적용과정을 보는 만큼 무죄를 입증받아 그동안 존재해 온 사법리스크를 완전히 털어내겠다는 각오다.

임 교육감 관계자는 "그동안 사법리스크로 인해 많은 상처를 받았고 힘든시간을 보냈다. 대법원 상고심에서 좋은 결과를 기다리고 있고, 이후에는 그동안 못다 한 경북교육의 완성을 위해 총력을 쏟을 것“이라며 3선출마를 강력히 시사했다.

앞서 임 교육감도 항소심 판결후 열린 기자회견에서 여러 소회를 밝히고, 마지막으로 3선에 성공해 명예회복을 비롯 경북교육정책을 완성하겠다고 밝힌바 있다.

이번 대법원 최종심에 따라 '현 임 교육감의 3선순항이냐, 아니면 차기 새로운 교육감의 탄생이냐' 등이 판가름 날 전망이다.

임 교육감 못지않게 차기 잠룡후보들도 이번 대법원 판결을 앞두고 노심초사하고 있다.

임 교육감이 무죄일 경우, 힘겨운 싸움이 예상되기 때문이다.

경북교육감 선거의 경우 전 이영우 교육감이 무난히 3선에 성공한 전례도 있고, 정당공천이 없는 교육감 선거상 지난 8년간 교육수장을 역임한 현 교육감을 인지도에서 따라잡기가 쉽지 않기 때문이다.

실제로 임 교육감이 1심에서 유죄선고를 받았을때는 차기 후보군들이 7~8명선으로 급작스럽게 대두됐으나, 2심에서 무죄로 바뀐이후 몇몇 후보군들은 포기하거나 사태추이를 지켜보는 등 기세가 꺾인상태다.

차기 경북교육감의 한 후보자는 "사실 교육감 선거의 경우 정당이 관여하지 않는 깜깜이 선거로 기존 교육감을 꺾는 것이 쉽지않고, 선거과정에서 15억여원에 이르는 선거비용도 후보들에게 부담이 돼 신중할 수밖에 없는 실정"이라고 말했다.