‘일본인 퍼스트’를 전면에 내세운 극우 성향 신생 정당 참정당(参政党)이 일본 참의원 선거에서 돌풍을 일으켰다.

2020년 창당 이후 처음으로 원내 교섭단체 기준인 15석을 채운 참정당은 단숨에 일본 정치의 새로운 변수로 떠올랐다. 세계적인 포퓰리즘 흐름이 마침내 일본에도 도달했다는 평가가 나온다.

참정당은 지난 20일 치러진 참의원 선거에서 기존 1석에서 14석을 추가해 총 15석을 확보했다. 비례대표 투표에서는 약 742만표를 얻어 야권 2위에 올랐으며, 예산을 수반하지 않는 법안은 단독 제출이 가능해졌다.

선거 유세도 이례적이었다. 투표 전날 도쿄 시바공원에서 열린 유세 현장에는 지지자와 반대자가 몰려 약 2만명이 운집했고, 가미야 소헤이 대표는 “1·2·참정당”을 외치며 열기를 끌어올렸다. 일부 지지자들은 “자민당은 더 이상 기대할 수 없다”, “외국인보다 일본인을 우선해야 한다”고 말했다.

전문가들은 참정당의 약진을 경제적 박탈감과 정치권에 대한 불신에서 비롯된 현상으로 분석한다. 

참정당 지지자의 60%가 남성이었으며, 40~50대 중장년층 비중이 가장 높았다. 

고물가와 저성장, 금리 인상 속에서도 경제 회복을 체감하지 못하고 있는 가운데, 특히 취업빙하기 세대는 소득 정체와 주거 불안, 낮은 연금 수급 가능성 등으로 구조적인 소외감을 느끼고 있다는 것이다.

참정당은 이러한 불만을 외국인 규제와 음모론으로 정치화했다. 

외국인 노동 유입이 일본인 임금을 갉아먹는다고 주장하며, 토지 매입 제한, 생활보호 수급 자격 강화, 귀화 심사 엄격화 등을 주요 공약으로 내세웠다. 

유세 중 가미야 대표는 재일한국인을 비하하는 비속어인 ‘촌(チョン)’을 사용해 논란을 빚기도 했다.

과거 백신 무용론, 국제 금융 자본 음모론 등을 유포해온 참정당은 도널드 트럼프의 ‘미국을 다시 위대하게(MAGA)’ 구호와 유사한 노선을 택했다. 가미야 대표 역시 “트럼프에게 많이 배웠다”고 밝힌 바 있다.

BBC와 월스트리트저널은 참정당을 독일의 '독일을 위한 대안(AfD)', 프랑스의 '국민연합(RN)' 등과 비교하며, 일본에서도 포퓰리즘이 뿌리내리고 있다고 진단했다. 

하타 마사키 오사카경제대 교수는 “‘일본인 퍼스트’는 외교와 경제 모두에 통하는 마법의 단어였다”며 “유권자들은 구체적인 공약을 몰라도 참정당이 일본인에게 유리한 정치를 할 것이라는 인상을 받았다”고 분석했다.

참정당은 선거 이후 스파이 방지법안 발의를 예고했으나, 구체적인 내용은 아직 공개되지 않았다. 과거 자민당이 추진했던 국가비밀법안이 권한 남용과 자유권 침해 우려로 폐기된 전례가 있어, 향후 논란이 예상된다.

자민당은 보수층 이탈을 막기 위해 ‘외국인과의 질서 있는 공생사회 추진실’을 신설하며 대응에 나섰지만, 전문가들은 이번 선거가 단기적인 돌풍에 그칠지, 일본 정치 지형에 구조적 균열을 낳을지는 더 지켜봐야 한다고 보고 있다.